Projet qui nous tient à cœur : le grand tétras

Le grand tétras fait partie des oiseaux qui se nourrissent de graines et de végétaux. En été, il se nourrit principalement de myrtilles, d’herbes, de fleurs et de faînes. En hiver, son alimentation se compose presque exclusivement d’aiguilles de conifères, avec une préférence pour celles du pin. Ce n’est qu’au cours de leurs premières semaines de vie que les poussins se nourrissent d’insectes.

Le grand tétras est généralement un oiseau calme et farouche, ce qui explique qu’on le rencontre rarement. Il existe toutefois une exception : pendant la période de reproduction, entre mars et mai, il est plus fréquent d’observer les mâles. Le grand tétras est réputé pour son comportement de parade nuptiale particulièrement spectaculaire. Il est donc préférable de ne pas le déranger ni de croiser son chemin durant cette période.

Contrairement à de nombreuses autres espèces d’oiseaux, le grand tétras ne migre pas vers le sud pendant l’hiver. Il s’adapte plutôt aux basses températures grâce à un plumage dense et reste dans son habitat naturel tout au long de la saison froide.

Oui, vous avez bien lu ! Alors que l’appendice humain a longtemps été considéré – à tort – comme un organe sans fonction particulière, le cæcum du grand tétras se modifie au fil des saisons. En hiver, il peut atteindre jusqu’à 1,80 mètre de longueur, avant de retrouver une taille plus réduite au printemps. Pourquoi une telle adaptation ? Elle fait partie de sa stratégie de survie. En effet, durant l’hiver, le grand tétras se nourrit principalement d’aiguilles de conifères. Celles-ci sont broyées dans son système digestif à l’aide de petits cailloux. Il s’agit d’un processus de digestion particulièrement complexe, qui se déroule notamment dans le cæcum.

Dans les bestiaires du Moyen Âge, un auteur affirmait que le grand tétras faisait tomber des cristaux provenant des neiges éternelles des montagnes. Si cette légende contient une part de vérité, c’est que les grands tétras ramassent effectivement de petits cailloux pour aider à broyer le contenu de leur estomac lors de la digestion.

Malgré son plumage épais qui le protège du froid, le grand tétras est contraint de réduire sa dépense énergétique au minimum pendant les mois d’hiver. Lorsqu’il est dérangé par des personnes qui quittent les sentiers balisés, il réagit en prenant la fuite, ce qui provoque une forte augmentation de son métabolisme en très peu de temps. Cette réaction lui coûte beaucoup d’énergie, affaiblit durablement l’animal et peut, dans certains cas, entraîner sa mort.

Ce n’est certainement pas du goût de tout le monde, mais c’est un phénomène fascinant : les poussins du grand tétras mangent les excréments de leur mère. Ils y puisent ainsi les bactéries dont ils ont besoin pour pouvoir, plus tard, digérer et assimiler les nutriments contenus dans les aiguilles des conifères.

À l’échelle mondiale, le grand tétras est principalement présent dans les vastes régions de l’hémisphère nord eurasiatique. En Europe centrale, en revanche, on ne le trouve plus que dans les Alpes ainsi que dans quelques populations isolées, comme celles de la Forêt-Noire.

Alors que le grand tétras mâle était un motif très populaire sur les cartes postales de la Forêt-Noire au XIXᵉ siècle et qu’il apparaissait fréquemment dans les contes et les légendes, la femelle, appelée grand tétras femelle ou poule de grand tétras, était beaucoup plus rarement mise en avant. Lorsqu’elle était mentionnée, elle était considérée comme le symbole même de la maternité et de la sollicitude, car elle élève seule ses poussins, sans aucune aide du mâle.